Johan Geeroms - Manager Risk Underwriting
Een herder die zijn schapen hoedt met behulp van een drone die blaffende geluiden maakt. Het laat mij glimlachen. Het toont hoe wonderlijk technologische oplossingen kunnen zijn in de landbouwsector. Tegelijkertijd klinkt dit project al bijna gedateerd, omdat ik onlangs las dat onderzoekers insecten opzadelen met elektronisch rugzakjes ter grootte van een rijstkorrel.
We kennen de drones (inclusief gps en ingebouwde camera's) die akkers in kaart brengen en pesticiden sproeien. Die drones hebben echter wel 1 groot nadeel: de accu is namelijk snel leeg. Dit bracht onderzoekers van het Amerikaanse 'Draper Laboratory' op het idee om nieuwe technologie te ontwikkelen die gericht is op insecten: de onvermoeibare vliegmachines in de natuur.
Rugzakje voor libellen
Draper Laboratory fabriceerde een minuscuul rugzakje voor libellen. Door de elektronica in het rugzakje, dat enkele rijstkorrels groot is, kunnen de libellen op afstand worden bestuurd. Deze elektronica is opvouwbaar en wordt van energie voorzien door 1 kleine zonnecel. Ook bevat dit rugzakje een navigatiemodule, zodat de libelle een vooraf geprogrammeerde route kan volgen.
Het doel is om dergelijke rugzakjes ook voor andere insecten (zoals bijen en muggen) te kunnen maken. Dat maakt diverse toepassingen mogelijk, zoals het gecontroleerd bestuiven van gewassen en plant-inspecties op grondniveau.
Verticale landbouw
Ik moest direct denken aan de combinatie met verticale landbouw. Geen grote akkers buiten, maar gestapelde teelt in hoogbouw met kunstmatig ledlicht. De insecten kunnen hun weg hier niet vinden, behalve als deze gestuurd worden. De 'hightech hommels' (met een rugzakje) bieden hier uitkomst voor.
Wellicht duurt het nog even voordat deze vinding zijn weg vindt, maar de technologische ontwikkeling gaat hard in de landbouwsector. Kijk wat het Chinese 'Alibaba', wat 's werelds grootste online B2B handelsplatform is, doet om kunstmatige intelligentie (AI) in de Chinese varkenshouderij te brengen.
Recent is een 'multi-miljoen-dollar-akkoord' getekend voor een kolossaal en gecompliceerd IT-project om data van ongeveer 700 miljoen varkens volautomatisch bij te houden, te verwerken en eveneens te interpreteren. Het zelfdenkende monitorings- en registratiesysteem gaat de gezondheid, het gedrag en de verblijfplaats van deze varkens beter volgen en vastleggen.
Trots
Ik hoor vaak dat we als Nederland best trots mogen zijn op onze hoogwaardige landbouwsector en de daarbij bijhorende technologische kennis. Echter, we zullen moeten knokken om in de top te blijven. Op het gebied van kunstmatige intelligentie dreigen we ietwat achterop te raken. Onlangs nog stelde de belangenorganisatie voor startups, StartupDelta, dat de ontwikkeling van kunstmatige intelligentie elders in Europa en elders ter wereld harder gaat dan in Nederland.
Ter vergelijking: is in Nederland ongeveer €100 miljoen geïnvesteerd in 'artificial intelligence-startups', waar dat in het Verenigd Koninkrijk €1,2 miljard is. Nils Beers, de directeur van StartupDelta, pleit daarom voor een nationale 'AI-strategie'. "Als we niet snel beginnen met investeren, missen we de boot." En dat is het laatste wat de vooraanstaande Nederlandse Landbouwsector wil meemaken.