Le gearing est un mot anglais qui signifie littéralement « engrenage ». En finance, il désigne le ratio d'endettement, c’est-à-dire la part des dettes sur le total des fonds propres utilisés par une société, dont les ressources amenées par les actionnaires et les banquiers.
Le gearing mesure la structure financière de l'entreprise à un moment donné, et donc le risque lié à sa politique de financement. Il permet d’évaluer la proportion dans laquelle les activités de la société dépendent du financement des actionnaires par rapport aux autres créanciers.
On parle le plus souvent de gearing comptable, quand ce ratio prend en compte les capitaux propres comptables et les dettes financières de l’entreprise. On parle aussi parfois de gearing de marché quand il intègre les dettes financières et les capitaux propres en valeurs de marché. Enfin, on parle de gearing sectoriel s’il permet d’évaluer le niveau d'endettement moyen d’un secteur d’activité.
Il existe d’autres ratios d'endettement qui comparent les capitaux empruntés et les capitaux propres d’une entreprise, par exemple le ratio dette/capital, le ratio du service de la dette ou bien encore le ratio de fonds propres.
Pour calculer le gearing, il faut additionner la dette financière nette de l’entreprise puis la diviser par les capitaux propres. Il est d’usage de transformer le ratio gearing en pourcentage, en multipliant le résultat par 100. On obtient alors le taux d’endettement net.
La dette financière nette regroupe l’ensemble des ressources venant de l’extérieur, c’est-à-dire les dettes à court et long termes, auxquelles il faut soustraire les liquidités et valeurs mobilières (l’ensemble des actifs disponibles). Les capitaux propres sont a contrario l’ensemble des ressources venant de l’entreprise elle-même, c’est-à-dire son capital de départ, la part apportée par chaque associé, les profits réinvestis et le résultat de l’exercice.
La notion de long terme recouvre toute dette dont le règlement doit intervenir au moins un an à l'avance (emprunt, bail…). Inversement, une dette de court terme signifie que son règlement est exigible dans l’année.
De façon générale, un gearing élevé souligne un effet de levier important pour la société. Cela signifie qu’elle va utiliser son endettement pour développer sa capacité d'investissement. L’entreprise sera donc plus dépendante de ses tiers et plus vulnérable face à une baisse de la croissance économique. A l’inverse, une entreprise ayant un ratio d’endettement peu élevé sera vue comme financièrement plus saine.
Dans le détail, avoir un gearing supérieur à 60% signifie être fortement tributaire des apports externes pour développer son activité et ses investissements. Au-dessus de 66 %, on considère même que l’entreprise est « fortement endettée ». Seules certaines entreprises peuvent supporter des taux d’endettement élevés : les groupes monopolistiques qui craignent peu les risques de défaut, et les groupes industriels nécessitant de lourdes immobilisations, souvent financés en empruntant.
A contrario, avoir un gearing inférieur à 50% pour une entreprise signifie bénéficier d’une marge de manœuvre intéressante si elle a un besoin de financement soudain, et cela facilite les demandes de garanties financières. En-dessous de 25 %, on peut toutefois considérer que l’entité ne saura pas profiter de taux d’intérêt bas pour se développer, contrairement aux autres entreprises du secteur.
Analyser un gearing seul n’a qu’une signification relative. Cet outil d’analyse financière est surtout utile dans la comparaison avec des sociétés d’un même secteur ou à un stade de développement équivalent, ou bien en l’analysant sur une longue période de croissance de l’entreprise.
Le gearing est essentiel pour appréhender la façon dont est financée une entreprise et pour évaluer la solidité de sa structure financière. Il permet de déterminer la capacité d’une société à rembourser ses dettes avec ses capitaux propres si besoin.
Ce ratio d’endettement est considéré comme un véritable thermomètre de la santé d’une entreprise sur le plan financier et comme un indicateur de sa fiabilité et de sa capacité à faire face à des instabilités passagères. Le gearing est ainsi apprécié par les investisseurs, les banquiers et les chefs d’entreprise.
Les investisseurs déterminent grâce au gearing le type d’entreprise (prudente, dynamique…) dans laquelle ils envisagent d’investir et son positionnement par rapport à ses compétiteurs.
Quant aux banquiers, ils estiment avec le gearing la capacité de remboursement d’une entreprise, avant de se décider à lui accorder un crédit.
Pour diminuer le gearing, les chefs d’entreprise ont plusieurs options à leur disposition : mieux gérer leur dette en renégociant les conditions de leurs emprunts, diminuer leurs dépenses pour réduire leur passif, vendre des actions pour épurer la dette, améliorer leur besoin en fonds de roulement en gérant leurs flux de trésorerie…
